Al escuchar el ruido del avión, André, de 7 años, salió corriendo de la casa vibrando de alegría. Tenía curiosidad porque nunca había visto un avión de cerca y volaba lo suficientemente bajo como para ver al piloto adentro. Corriendo tras el avión, sintió que unas gotas caían sobre su cuerpo. Y luego su alegría se ha ido. André empezó a sentir picores intensos, tan persistentes que no podía dormir por la noche. Su piel amaneció seca, con bultos. Manchas rojas se volvieron heridas y partes de la piel estaban, y aún están, en carne viva. En un video enviado por su madre, es posible ver heridas abiertas en su cabeza, manos, pies y piernas.
André fue bañado en pesticidas el 22 de abril, el tercer día que un avión agrícola sobrevoló la comunidad rural de Araçá, municipio de Buriti, en el estado de Maranhão, en el noreste de Brasil. Al ver la escena, Edimilson Silva de Lima, presidente de la asociación de vecinos, pensó que se estaba produciendo un desastre. De los 80 residentes, dijo que al menos ocho reportaron síntomas de intoxicación como picazón, fiebre y manchas en el cuerpo, pero es posible que más personas hayan estado intoxicadas.
Una de ellas es la madre del niño André, Antônia Peres, a quien le picaba mucho los días en que rociaron a la comunidad. Recuerda que la aeronave pasó tantas veces en esos días que tenía que ducharse rápidamente. Como su baño no tiene techo y el avión estaba bajo, temía ser vista por el piloto. “Cuando se demoraron, supimos que se habían ido a repostar, así que íbamos a darnos una ducha ligera. No podíamos soportar tanto picor ”, dice.
La comunidad sospecha que el responsable de contratar el avión es un productor de soja que tiene antecedentes de conflictos con esta y otras comunidades de la región, Gabriel Introvini. Según Diogo Cabral, abogado de la Sociedad Maranhense de Derechos Humanos, el avión provenía de un terreno alquilado por Introvini. Varias denuncias de las comunidades e incluso un operativo policial lo señalan a él y a su hijo, André Introvini, como responsables de deforestación ilegal del Cerrado, robo de tierras e intentos de expulsión de vecinos.
El conflicto ya lleva unos cuatro años. Las comunidades estaban en la región antes de la llegada de las plantaciones de soja y vieron el cerrado despejado para dar paso al monocultivo. Hoy en día, algunas granjas bordean las casas.
“La situación es muy grave, porque ya tenemos un conflicto agrario y, ahora, lanzaron veneno sobre las casas. Es una guerra química contra estas familias ”, dice Cabral. El caso fue catalogado como una “tragedia gigante” en una carta firmada por más de 50 organizaciones del tercer sector , incluida la Asociación Brasileña de Salud Colectiva (Abrasco), que monitorea otros casos similares en todo el país.
Agência Pública y Repórter Brasil se pusieron en contacto con ambos agricultores y enviaron el contenido de la queja por correo electrónico, pero no recibieron respuesta.
Veneno para expulsar
El uso de pesticidas como arma para expulsar a los residentes fue citado como una amenaza antes de que ocurriera el episodio, dicen los residentes del pueblo de Carranca, que está cerca de la comunidad de Araçá y también fue afectada. “Recibí un mensaje de que iban a poner el peor veneno que tenían en mi puerta para que no pudiera soportar y que dejase la zona”, dice el agricultor Vicente de Paulo Costa Lira, vecino de la comunidad de Carranca. Dice que la amenaza provino de un empleado del mismo productor de soja, Gabriel Introvini, sobre quien Lira ya ha presentado varias denuncias.
Los episodios de abril llevaron el conflicto muchos grados por encima porque los aviones arrojaron plaguicidas repetidamente sobre hogares y personas. Pero esta no es la primera vez que las comunidades respiran veneno. Varios residentes de ambas comunidades informan que han sentido el olor y los efectos de la intoxicación durante años, con frecuentes episodios de náuseas y dolor de cabeza. Esto se debe a que el pesticida se aplica en las áreas que limitan con la finca y las casas. El viento lleva la nube venenosa a las zonas habitadas.
El problema no se limita al episodio de Maranhão. En Brasil, son crecientes las denuncias de comunidades rurales con síntomas de intoxicación por pesticidas rociados desde aviones por agricultores interesados en su partida.
Este es el caso también de las familias que ocupan la finca Santa Lúcia, en el municipio de Pau D’Arco, en Pará, estado del norte de Brasil. El 6 de marzo, Juan Rodrigues, de 14 años, estaba hablando con su madre cuando vio pasar el avión cerca de la casa de la familia. “En ese momento me sentí mal, se me secó la boca, parece que la saliva ha desaparecido. En los días posteriores tuvo dolor de cabeza ”.
El olor del pesticida era tan fuerte que María, otra ocupante de la finca, no pudo soportarlo. “Me empezó a doler la cabeza, corrí y me metí un paño húmedo en la boca para poder respirar. Solo así aguanté ”, recuerda. Su hijo de 8 años estaba jugando con su primo cerca de la casa y también fue golpeado. El niño tuvo dolor de estómago y diarrea durante tres días seguidos después del episodio.
María pidió que no se revelara su apellido porque teme represalias. La fumigación aérea, en este caso, se produce en un contexto violento de disputa por la tierra. El lugar, donde viven más de un centenar de familias, fue el escenario del episodio conocido como la matanza de Pau D’Arco. En mayo de 2017, policías civiles y militares brasileños mataron a diez trabajadores que se resistieron a las órdenes de desalojo e insistieron en ocupar el sitio.
“Envenenamiento deliberado” es una de las sospechas de la fiscal Herena Neves, del Juzgado Agrario de Redenção. Dice que es demasiado pronto para sacar conclusiones. “Estamos en proceso de investigación”, pero una de sus hipótesis es que la fumigación es “un intento de dañar la salud o lesiones corporales para que estas personas no puedan comer o su salud se vea afectada directamente, y luego se haga el desplazamiento forzado”.
El pesticida rociado desde el avión también secó los campos de los pequeños productores que ocupan Santa Lucía, comprometiendo la inversión y meses de trabajo. Lo que cultivan es vendido en las ciudades cercanas.
Además de los casos de Pará y Maranhão, la Fundación Oswaldo Cruz emitió una nota sobre un caso similar ocurrido en febrero y marzo en el estado de Rio Grande Sul.
Fumigación permitida, Estado paralizado
Debido al alto riesgo de afectar poblaciones y cursos de agua, la Unión Europea ha prohibido la aplicación aérea de plaguicidas. La práctica solo está permitida en emergencias o casos específicos, siempre y cuando siga reglas estrictas.
En Brasil, en cambio, la fumigación aérea está permitida y sigue las reglas establecidas por los estados y municipios. Las organizaciones que monitorean sus impactos, sin embargo, argumentan que debería prohibirse. “Mismo si se cumpliera la legislación, el riesgo es muy grande”, dice Eduardo Darvin, del Instituto Centro de Vida, que opera en Mato Grosso, el mayor estado productor de soja del país.
Incluso cuando no se utiliza como arma para disputas territoriales, el alto riesgo de la fumigación es la falta de control sobre a dónde irá el producto, ya que puede ser transportado por la lluvia o el viento. Para evitar que esto suceda, se deben respetar varios factores que son difíciles de controlar, como la velocidad del viento, la temperatura y la humedad del aire, además de la distancia mínima que establece la ley.
Pero el cumplimiento de las reglas no se controla. Si bien la inspección se comparte entre estados y municipios, los datos del Instituto Brasileño de Medio Ambiente y Recursos Naturales Renovables (IBAMA) sobre infracciones ambientales muestran el bajo porcentaje de multas aplicadas a la fumigación de plaguicidas. Este informe cruzó datos de 2010 a 202: solo el 0.008% de las sanciones realizadas por la agencia fueron casos de fumigación aérea (solo 16 casos de un total de 184,962 sanciones en el período). E incluso en los pocos casos en los que la inspección detecta un problema, pocos pagan las multas impuestas.
A pesar de las crecientes denuncias de intoxicación de comunidades rurales, el Estado brasileño no está respondiendo a la gravedad del problema. En Pará, dos meses después de que la queja llegó a los órganos responsables, aún no se ha llevado a cabo la recogida de materiales para realizar pruebas de la presencia de plaguicidas. Algunas personas acudieron al centro de salud por iniciativa propia, pero no se les dio seguimiento.
En Maranhão, los niños y adultos intoxicados pasaron más de una semana sin ningún tipo de atención médica. No buscaron el centro de salud por miedo de contagiarse del coronavirus. El gobierno de Maranhão tardó más de diez días en enviar personal de servicio al lugar.
En nota conjunta, las secretarías estatales de Medio Ambiente, Derechos Humanos y Seguridad Pública de Maranhão informaron que están investigando las denuncias, con acciones de valoración, inspecciones in situ y levantamiento de licencias, además de notificar a otros organismos.
Una semana después del baño con pesticida, la Policía Civil examinó a André y su tía. Otros residentes de la comunidad aún esperan el examen. La comisaría de la ciudad abrió una investigación y solicitó pericia para comprobar la contaminación del suelo, la vegetación y los animales. Sin embargo, debido al retraso, los residuos de plaguicidas se pueden perder con la lluvia.
